药物性耳聋以前并不多见，后来随着抗生素的问世才大量出现的。抗生素是治疗细菌感染性疾病的理想药物，但是有些抗生素也有副作用，其中对耳有毒性容易引起耳聋或眩晕 。
并不是所有的抗生素都会导致耳聋，但有些药物如果使用不当，会损害听觉神经，严重的还会导致耳聋。其中以庆大霉素、链霉素、卡那霉素、新霉素等最为突出，医学家称它们为耳毒性抗生素。
耳朵对抗生素的副作用最为敏感，7岁以下儿童因为不合理使用抗生素，造成耳聋的数量多达30万，占总体聋哑儿童的比例高达30%-40%，一些发达国家这一比例只有0.9%，中国有200多种抗生素，每种抗生素对人体均有不同程度的伤害。
四种容易导致药物性耳聋的药物分别是：氨基糖苷类抗生素，如庆大霉素、卡那霉素、新霉素、链霉素等使用过量均有致聋的可能；利尿药，如速尿、利尿酸、丁尿氨等；抗肿瘤药；解热镇痛药。
抗生素引起的听力下降一定要引起重视，甚至会发展成药物性耳聋。药物性耳聋表现为听觉系统的慢性中毒，会引起听觉神经的损害，一般治疗方法没有明显效果，不能恢复到用药前的听力水平。因此药物性耳聋一般是不可逆的。
耳毒性抗生素具三个隐蔽性特点。如庆大霉素、链霉素等引起的听力损害，首先发生在内耳高频率区，使高音听力下降，一般不易被人察觉。病人听音困难，也不会意识到与用药有关，这在医学上称为"迟发性耳毒反应"，尤以婴幼儿与老年人最为多见。又如新霉素、卡那霉素等，即使停用，它们在体内也已完全分解、排泄，由药物引起的内耳毛细胞的退化及听神经细胞的变性萎缩却仍在继续进行，直至听力完全丧失，变为全聋，此称"渐进性耳毒反应"。
但是，对抗生素不能因噎废食，按病情需要该用时还得用，但用药时应该谨慎，要严格遵医嘱。
